Ruokamatkailu olisi jokaisen alueen syytä ottaa vakavasti. Matkailijoita halutaan, sillä niiden tuomat eurot koko aluetaloudelle ovat merkittävät; tullaan lentäen tai junalla, ajetaan taksilla, majoitutaan hotelleissa, käytetään kulttuuripalveluita, shoppaillaan, mennään järviristeilylle…ja syödään. Aamiainen, lounas, päivällinen, ihanat kahvilapiipahdukset, pallo jäätelöä ja pirtsakat coctailit – joka lomapäivä! Mitä kauempaa matkailija tulee, sen kiinnostuneempi hän on ruuan ja paikallisen kulttuurin yhteydestä. Mitä te paikalliset syötte? Mikä on teidän alueenne ylpeys? Mitä täällä käydessään pitää ehdottomasti maistella? Missä ja miten se tuotetaan? Tähän uteliaisuuteen meidän pitää tarttua.
IGCAT (Institute of Gastronomy, Culture, Arts and Tourism) on asiantuntijajärjestö, joka tekee maailmanlaajuisesti töitä laadukkaan ja vastuullisen ruokamatkailun kehittämiseksi. Ruoka-alueet voivat hakea European Region of Gastronomy (ERG) tai World Region of Gastronomy (WRG)- statusta alueelleen. Jo pelkkä hakeminen saa aikaan kartoittamisen alueen gastronomisista mahdollisuuksista ja kokoaa toimijat yhteen. Yhteinen tavoite helpottaa yhteistyön tekemistä. Hakuprosessi vie aikansa ja IGCAT:in arviointiraati antaa kehitysehdotuksia ja palautetta matkalla kohti nimeämistä ERG/WRG-alueeksi. Kuopion alue sai ERG-statuksen vuonna 2020. Tänä vuonna juhlistamme ERG Saimaa alueen juhlavuotta. Statuksen saaminen toimii kehityspohjana alueen ruokakulttuurin matkailulliselle kehittämiselle, ja vaikka juhlavuoden humu päättyy, tietoisuus oman alueen vahvuuksista on löytynyt ja työtä on helppo jatkaa.
ERG Saimaan järjestämä Platform meeting kokosi syyskuussa IGCAT verkoston asiantuntijat tutustumaan Saimaan alueen matkailukohteisiin, yritystoimintaan ja ennen kaikkea ruokaan. Muikut, marjat, sienet, piirakat ja puhdas VESI ihastuttivat ja puhututtivat vieraita yli kymmenestä maasta. Ymmärrämmekö me itse olla ylpeitä tästä ainutlaatuisesta itäsuomalaisesta ruokakulttuuristamme ja puhtaista raaka-aineista?
Agri-Food klusterille tämä tapaaminen oli erinomainen paikka verkostoitua ja saada uusia näkemyksiä itäsuomalaisten elintarvikkeiden kehittämiseen, ruokamatkailun ja ruokaviennin mahdollisuuksiin. Savustaminen, ruis, sienet, marjojen runsaus ja pakastekuivaaminen nousivat keskusteluissa toistuvasti esiin. Myös se, että haluamme tietoisesti panostaa edistyksellisiin vedenpuhdistusteknologioihin ja veden kierrättämiseen maassa, jossa vettä tuntuu olevan yllinkyllin kaikkialla, teki vaikutuksen vieraisiin. Matkailija antaa meille uusia näkökulmia ja avaa silmiämme paikallisen ruuantuotannon laadukkuudesta, mutta meidän itse on myös ymmärrettävä sen ainutlaatuisuus ja tehtävä töitä sen säilyttämiseksi ja kehittämiseksi tässä nopeasti muuttuvassa maailmassa.
